Rudolf Breitscheid wurde am 2. November 1874 als Sohn eines Buchhandlungsgehilfen in Köln geboren. In der Stadt am Rhein besuchte er auch das Gymnasium. 1894 zog er nach zunächst nach München, wo er ein Studium der Nationalökonomie an der dortigen Universität aufnahm, das er 1898 in Marburg mit der Promotion abschloss. Von da an arbeitete er als Redakteur und Korrespondent bürgerlicher und liberaler Zeitungen in Hamburg und Hannover. Im Jahre 1903 tritt er der linksliberalen Freisinnigen Vereinigung bei. Schon ein Jahr später wird er Mitglied der Berliner Stadtverordnetenversammlung. Vier Jahre gehört er dem Gremium an, während er gleichzeitig ein Mandant im brandenburgischen Provinziallandtag wahrnimmt, dass er bis 1920 ausübt. 1908 verlässt er seine Partei aus Kritik an der Politik des Reichskanzlers Fürst Bernhard von Bülow (1849-1929). Im gleichen Jahr heiratet er die Frauenrechtlerin Tony Drevermann. 

Gründungsmitglied der Demokratischen Vereinigung

Breitscheid gehört danach zu den Gründungsmitgliedern der Demokratischen Vereinigung (DV) und wird deren Vorsitzender. Als die DV jedoch zur Reichstagswahl 1912 scheitert tritt er in die SPD ein. Ab Mai 1915 äußerte er in Presseartikeln Kritik an der SPD und deren „Burgfriedenspolitik“. 1917 wechselt er USPD, deren Organ „Der Sozialist“ er von November 1918 bis zur Einstellung 1922 herausgibt. Im Oktober 1922 kehrt er mit der Vereinigung von USPD und MSPD zur SPD zurück und wird außenpolitischer Sprecher der Reichstagsfraktion. 1926 beruft ihn Außenminister und Friedensnobelpreisträger Gustav Stresemann (1878-1929) in den Völkerbund, einem Vorläufer der Vereinten Nationen. In den letzten Jahren der Weimarer Republik und mit dem Wahlerfolg der NSDAP wurde Breitscheid zum Schmähobjekt der rechtsradikalen Presse. 

Flucht in die Schweiz

Als die Nationalsozialisten 1933 die Macht übernehmen flieht er zunächst in die Schweiz und später nach Frankreich, beteiligt sich dort im Volksfront-Ausschuss und gehörte auch zu den Unterzeichnern des „Aufrufes an das deutsche Volk“. Als die Wehrmacht 1940 vor Paris steht bringt er sich in Marseille in Sicherheit. Dort wurde er schließlich verhaftet, an die Gestapo ausgeliefert und nach Berlin überstellt. Anfang Januar wurde er gemeinsam mit seiner Frau in das Konzentrationslager Sachsenhaus gebracht. Im Herbst 1943 verlegten die Nazis die beiden in ein Außenlager des KZ Buchenwald, wo sie in einer Sonderbaracke untergebracht waren. Am 24. August 1944 kam Rudolf Breitscheid bei einem alliierten Luftangriff ums Leben. Seine Frau überlebte schwer verletzt. Frank Dörfelt